El calor húmedo destruye los microorganismos por coagulación de sus
proteínas celulares. El principal método de esterilización que emplea
calor húmedo es la esterilización por vapor a presión. Existen otros
métodos de descontaminación que emplean este tipo de calor los cuales, aunque
no permiten la destrucción total de los microorganismos, disminuyen la carga
microbiana que posee un material.
Entre estos métodos podemos citar:
• Tindalización (esterilización fraccionada)
• Agua hirviendo
• Pasteurización
• Olla de presión
Esterilización por vapor a presión
La esterilización por vapor a presión se lleva a cabo en un
autoclave. Estos equipos emplean vapor de agua saturado, a una presión de
15 libras lo que permite que la cámara alcance una temperatura
de 121ºC. El tiempo de esterilización usualmente es de 15 minutos,
sin embargo, en algunas oportunidades, dadas las características del
material, es necesario variar el tiempo de esterilización. Cuando se
utiliza este método es importante controlar en el autoclave la relación entre
la temperatura, la presión y el tiempo de exposición, ya que éstos son
factores críticos en el proceso. Sólo cuando el vapor se coloca bajo
presión, es cuando su temperatura aumenta por encima de los 100ºC y esto
permite alcanzar las temperaturas de esterilización (121ºC).
Entre las ventajas de este método de esterilización tenemos que no
deja residuos, los autoclaves modernos son sencillos de manejar y es un
método rápido de esterilización. Éste es el método de elección para
esterilizar materiales termoestables y no sensibles a la humedad como
medios de cultivo, cultivos de microorganismos para descartar, lencería,
uniformes, instrumentos quirúrgicos, etc.
Entre sus desventajas están que no permite la esterilización de
materiales sensibles al calor y materiales no miscibles con el agua como es el
caso de polvos, aceites y grasas.
Precauciones
• Antes de comenzar el proceso de esterilización es necesario remover
todo el aire de la cámara del autoclave, porque de lo contrario no se
podrán alcanzar las condiciones de esterilización requeridas debido a que
la cámara interna del equipo no podrá ser saturada por el vapor de
agua.
• El tiempo de esterilización se debe comenzar a contar una vez que se
han alcanzado los 121ºC en la cámara interna del autoclave.
• Si se van a esterilizar materiales tales como instrumentos
quirúrgicos, equipos, etc. no se deben cubrir con materiales impermeables
al agua como por ejemplo el papel de aluminio, porque éste no permite que
el vapor tenga acceso al material y por lo tanto no se logrará la
esterilización.
• Cuando se coloca el material a esterilizar en el interior del equipo
se debe garantizar la libre circulación del vapor de agua alrededor de todo el
material.
Para controlar la esterilización por vapor a presión se emplean
indicadores físicos tales como medidores de presión, termómetros, o
termógrafos. Aunque estos controles son ampliamente utilizados, actualmente se
consideran métodos secundarios para el control del proceso y son los
indicadores biológicos los que permiten determinar si realmente se llevó a cabo
en forma efectiva la esterilización.
Entre los indicadores biológicos más utilizados para controlar el
proceso de esterilización por vapor a presión, se encuentran las esporas de
Bacillus stearothermophilus que son altamente resistentes a este proceso.
Se recomienda el uso de controles biológicos por lo menos una vez a la
semana para verificar el buen funcionamiento del autoclave. En caso de que
se sospeche de alguna falla se debe colocar un indicador biológico en cada
carga de esterilización.
Bibliografía
- http://www.ucv.ve/fileadmin/user_upload/facultad_farmacia/catedraMicro/10_Esterilizaci%C3%B3n_por_calor_h%C3%BAmedo.pdf
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